在阿片類藥物全球流行的今天，科學家正在探索另一扇窗口：自然殺傷（NK）細胞作為治療神經性疼痛的替代方法。
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英國牛津大學神經生理學者Alexander Davies與合作者收集了NK細胞在疼痛中起作用的現有證據，指出它們能清除可能導致疼痛的受損神經細胞。他們敦促科學界探索NK細胞活性的生物學機制，以實現既有效又安全的疼痛治療。相關觀點文章6月27日發表于《神經科學趨勢》期刊。
神經性疼痛是一種慢性疾病，表現為反復出現的放射痛或刺痛感。它是由神經損傷引起的，可能是創傷、糖尿病等疾病，或者化療造成的。“不幸的是，神經性疼痛的患病率只可能隨著時間的推移而增加。”論文共同作者、牛津大學神經生理學家Alexander Davies說，隨著人們在治療癌癥等疾病方面做得越來越好，很多患者可能會因為癌癥治療或切除手術而留下痛苦。
雖然使用阿片類藥物和抗抑郁藥等可以解決這些疼痛癥狀，但它們不能治療疼痛的根本原因，并且具有風險和副作用。研究者指出，1999年至2020年期間，美國有56.4萬人過量服用阿片類藥物。“目前主要方法是使神經元沉默。”Davies說，“雖然我們在短期內確實需要麻醉劑來緩解疼痛，但如果長期使用它們，我們就會沉迷于消除疼痛的感覺，而且這種感覺本身就是令人愉悅的。”
與T細胞和B細胞一樣，NK細胞是一種叫做淋巴細胞的白細胞。它們在體內的作用包括攻擊腫瘤或病毒。在急性疼痛時，NK細胞活性增加。然而，在經歷慢性疼痛的人群中，它們的效力似乎有所下降。因此，沒有完全功能的NK細胞群可能會阻止人們解決慢性神經性疼痛。
“當我的一位同事發現神經損傷后的T細胞反應時，我們對這個想法很感興趣，我很快注意到NK細胞也參與其中。”文章共同作者、韓國首爾大學神經生物學家Seog Bae Oh說，“NK細胞通常是在癌癥的背景下研究的，但我認為在疼痛時也值得研究它們。”
NK細胞可以緩解疼痛，因為它們參與了神經元修剪過程。損傷和疾病會導致神經元連接錯誤或停止正常功能，從而出現疼痛癥狀。引入NK細胞可以幫助消除這些異常。小鼠實驗表明，如果一個神經元處于痛苦狀態，它的軸突（負責傳遞信息的部分）就會顯示出一種叫做RAE1應激配體的分子。后者可以提醒NK細胞它們需要修剪。一種屬于ULBP家族的類似配體，也存在于人類痛感神經元中。
另一方面，NK細胞可能對中樞神經系統有負面影響，如大腦和脊髓，那里的神經元如果被移除就不能輕易再生。因此，作者表示，在設計可能的治療方法時，應考慮它們的影響。
研究者表示，目前對NK細胞緩解疼痛過程的理解仍然有限，它們作為未來治療的潛在可行性取決于進一步研究。Davies和Oh都計劃繼續研究疼痛中的NK細胞。Oh和同事正在研究NK細胞在一系列臨床前模型中的治療潛力，以及它們在疼痛患者中的活動，而Davies團隊則致力于確定神經損傷后NK細胞的細胞靶標。
“在開發出切實可行的治療方法之前，我們需要更好地了解NK細胞是如何工作的，以及它們可以靶向什么，并需要把它們的副作用降到最低。”Davies說，“然而，我們治療神經性疼痛的方法越多，最終就越有可能解決這個問題。”
相關論文信息：
http://doi.org/10.1016/j.tins.2023.05.008
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