在恐龍時代，許多海洋爬行動物的脖子比今天的爬行動物長得多。古生物學家長期以來一直懷疑長脖子使它們容易受到捕食者的攻擊。現在，經過近200年的持續研究，科學家終于找到直接的化石證據，第一次以最生動的方式證實了這一猜測。相關研究近日發表于《當代生物學》。
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德國斯圖加特國立藝術博物館的Stephan Spiekman與合作者研究了兩種三疊紀長頸龍不同尋常的脖子，這是一種與鱷魚、鳥類和恐龍有遠親關系的爬行動物，它的脖子由13塊非常細長的椎骨和支柱狀的肋骨組成。因此，這些海洋爬行動物很可能擁有強健的脖子，等待伏擊獵物。但長頸龍的捕食者顯然也利用了這點來為自己謀利。
研究人員仔細檢查了骨骼化石，發現兩個現存標本的脖子上有明顯的咬痕，其中一個就是脖子折斷的地方。這兩個標本代表了不同的長頸龍物種。研究人員說，這些發現為展現2.4億年前捕食者與獵物互動提供了可怕而極其罕見的化石證據。
“古生物學家推測，這些長脖子形成了明顯的捕食弱點，這在Henry De la Beche于1830年創作的一幅著名畫作中已經得到了生動描繪。”Spiekman說，“盡管如此，在對這兩個長頸龍標本進行研究之前，我們從大量長頸海洋爬行動物的化石記錄中還沒有發現針對頸部攻擊的證據。”
Spiekman在瑞士蘇黎世大學古生物博物館研究這些爬行動物，這是他博士工作的主要課題。他發現兩種長頸龍生活在相同的環境中，一種體型較小，體長約1.5米，可能以蝦等軟殼動物為食；另一種體型較大，體長可達6米，以魚類和烏賊為食。他還發現了明確的證據，表明長頸龍可能大部分時間都在水里度過。
其中兩個標本的頭部和頸部都保存得很好，但卻突然斷了。據推測，這些脖子是被咬斷的，但沒有人對此進行詳細研究。在新研究中，Spiekman與斯圖加特國立藝術博物館以及西班牙加泰羅尼亞古生物研究所的Eudald Mujal合作，在蘇黎世仔細檢查了這兩個標本后，認為它們的脖子顯然是被咬掉的。
“引起我們注意的是，保存下來的頭骨和部分頸部沒有受到干擾，只有一些關節脫落，這是尸體在安靜環境中腐爛的典型跡象。”Mujal說，“只有頸部和頭部被保存了下來，而且沒有任何其他動物的證據。脖子突然折斷，表明它們在一次特別暴力的事件中被另一只動物襲擊，齒痕的存在證明了這點。”
“頭部和頸部如此完好則表明，當到達最后的埋葬地點時，長頸龍的骨頭仍然被肌肉和皮膚等軟組織覆蓋。”Mujal道，“它們顯然沒有被捕食者吃掉。盡管這是推測性的，但捕食者對瘦削的脖子和小腦袋不太感興趣，而是專注于身體上肉多的部位，這是有道理的。綜上所述，這兩頭長頸龍似乎都被捕食者斬首，而不是僅僅被食腐動物吃掉，盡管在這么古老的化石中，不能完全排除食腐動物的存在。”
“有趣的是，同樣的場景——盡管肯定是由不同捕食者執行的——在兩個標本上都發生了，這些標本代表了兩個不同的長頸龍物種，它們的大小和可能的生活方式都非常不同。”Spiekman說。
研究人員表示，這一發現證實了之前的解釋，即古代爬行動物的脖子代表了一種完全獨特的進化結構，其比長頸的蛇頸龍的脖子窄得多，也硬得多。研究人員還指出，作為一種海洋爬行動物，進化出長脖子也有潛在的缺點。然而，總的來說，長脖子顯然是一種非常成功的進化策略，在1.75億年的時間跨度中，許多不同的海洋爬行動物都有這種進化策略。
“從廣義上講，我們的研究再次表明，進化是一個權衡游戲。”Spiekman說，“長脖子的優勢顯然超過了被捕食者盯上的風險。就連長頸龍本身在進化上也是相當成功的，它延續了至少1000萬年，曾棲息在現在的歐洲、中東、中國、北美，可能還有南美。”
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