·在一定程度上，影響生物年齡的重要因素是壓力。嚴重的壓力會增加生物年齡，從而提高死亡率。從壓力中恢復的能力可能是長壽的重要決定因素。

衰老或許可逆？

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最新研究顯示，人類和小鼠的生物年齡（根據正常人體生理學和解剖學的發育狀態所推斷出來的年齡，表明人體的組織結構和生理功能的實際狀態）是流動的，即在應對各種壓力時它會迅速增加，但在壓力恢復后則可以逆轉。不過這些變化發生在幾天或幾個月相對較短的時間內。

該研究文章——《Biological age is increased by stress and restored upon recovery》已于當地時間4月21日發表在《細胞-代謝》（Cell Metabolism）雜志上。

“研究結果表明，在一定程度上，影響生物年齡的重要因素是壓力。嚴重的壓力會增加生物年齡，從而提高死亡率。”論文共同通訊作者、美國哈佛醫學院（Harvard Medical School）附屬布列根和婦女醫院（Brigham and Women’s Hospital）的Vadim Gladyshev說，“這表明，降低生物年齡可以降低死亡率，從壓力中恢復的能力可能是長壽的重要決定因素。另一方面，生物年齡可能是評估生理壓力及其緩解情況的一個有用參數。”

“這一發現對生物年齡在生命過程中單向上升的傳統概念提出了挑戰。”論文共同通訊作者、美國杜克大學（Duke University）醫學院的James White說，“以前的研究已經暗示了生物年齡可能存在短期波動，但這種變化是否可逆還未被探索。關鍵是，這些變化的觸發因素也是未知的。”

生物年齡在壓力作用下有所變大，但壓力緩解后，又在短時間內減小。圖片來源：《細胞-代謝》

Gladyshev也表示：“盡管人們普遍認為生物年齡至少在某種程度上是可以改變的，但生物年齡可逆變化的程度，以及引發這種變化的因素仍然未知。”

研究表示，長期以來，我們一直認為總體來看，生物體的生物年齡是穩步增加的，不過它并非一定隨實際年齡的增長而增長——個體在生理上可能比實際年齡更老或更年輕。此外，越來越多的動物模型和人類證據表明，生物年齡可能受到疾病、藥物治療、生活方式改變和環境暴露等因素的影響。

研究人員舉例：比如，在人類或小鼠接受重大手術、懷孕時，或者在新冠期間，生物年齡都發生了短暫的變化：參與試驗的患者在接受緊急手術后，生物年齡會急劇增加，然而，在手術后的幾天內，這種增加又逐漸消失，生物年齡便會恢復到基線水平。同樣，懷孕的參與者也經歷了不同速度和程度的產后生物年齡恢復。而德國藥企BioNTech研發的托珠單抗（tocilizumab）免疫抑制藥物，則有助于新冠患者生物年齡的恢復。

試驗中，研究人員通過利用DNA甲基化時鐘（表觀遺傳衰老時鐘，一種建立在DNA甲基化標記基礎上的評估方法，可以準確地量化與年齡相關的表型和結果），來觀察整個基因組中各位點的甲基化水平，如何隨著年齡變化而變化。

他們測量了小鼠在各種壓力刺激下生物年齡的波動：研究人員通過手術將3個月大和20個月大的小鼠配對在一起。結果顯示，小鼠的生物年齡可能在相對較短的時間內增加，以應對壓力，但這種增加是短暫的，且壓力緩解后，生物年齡又會重新變小，趨于基線。

文章第一作者、哈佛醫學院附屬布列根和婦女醫院的Jesse Poganik說：“接觸老化血液后，幼鼠生物年齡會增加，這與之前的報道一致，即異體慢性血液交換過程會出現年齡變化，不過這種變化的可逆性還未見報道。根據這項新研究，我們能假設隨著情況不斷變化，生物年齡也會相應發生可逆轉變。”

此外，該研究發現，在短時間內人類生物年齡可能會經歷快速變化，但人類DNA甲基化第一代時鐘檢測這種變化的靈敏度并不高。因此，Gladyshev說：“這些數據強調了選擇適合的DNA甲基化時鐘至關重要。”

研究人員同時表示，雖然研究揭示了在生物衰老過程中的一些變化，不過也存在著局限性。比如目前研究主要依靠DNA甲基化時鐘來推斷生物年齡，因為這是現在可用的最好方法。隨著老化標志物領域的持續擴展，研究希望其他與DNA甲基化時鐘媲美，或超越其功效的生物標志物能進一步確認研究結論。此外，因為并不是所有主體的生物年齡恢復速度或程度都相同，所以在探究生物年齡的短期波動，和終身生物衰老的關系方面，研究還需進一步加強。

“我們的研究揭示了衰老動態新層面。”White說，“一個關鍵的未來研究領域是：探究生物年齡的短暫波動，將會對整個生命過程做出什么貢獻。未來的研究還會將成功恢復生物年齡和改善臨床結果聯系起來。”

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