◎本報記者 劉 霞
(資料圖)
自1972年先驅者10號探測器發射以來，目前已經有5艘飛船朝太陽系外進發，它們是先驅者10號、11號、旅行者1號、2號和新視野號。這些探測器目前都已經完成了各自最初的使命，但它們并未偃旗息鼓，有的仍在“超時加班”，為人類探測更多宇宙的秘密；有的已經與地球失聯，孤獨地朝著自己既定的目標前行。美國太空網在近日的報道中，梳理了這些探測器的現狀。
旅行者號“超時加班”
1977年，肩負不同任務的旅行者號探測器先后啟航，開始了各自的冒險之旅。2022年，旅行者號任務迎來了45周年紀念日。從近距離飛越多顆行星到探索人類在太空中的最遠距離，這對“姊妹花”在增強人們對太陽系的理解方面作出了巨大貢獻。
1990年，旅行者1號任務圓滿完成后，為了節省能源，科學家讓它在朝遠方狂奔之前最后一次回望地球，拍下了著名的“暗淡藍點”照片之后關閉了它的相機，但飛船上的其他儀器仍在收集來自太陽的等離子體和磁場的數據。
2012年，旅行者1號飛出日球層頂，脫離了太陽風的影響，朝太陽系外飛去，它成為飛行最遠的人造探測器，到達了距離地球230億公里的位置，目前正帶著人類信息向著更遠的宇宙深處進發。1986年，旅行者2號抵達天王星，成為首次造訪天王星的探測器。2018年，旅行者2號也飛出日球層頂，向著更遠的太陽系邊緣飛去。
不過，這對“姊妹花”僅僅離開了日球層，要想飛出太陽系最少也要上萬年時間。她們現在的主要任務是探索太陽影響的終點以及其他恒星影響的起點。
太陽系的邊緣也充滿了驚喜。此前科學家認為，離開太陽系中心時，來自太陽的等離子體會變得更稀疏和分散，但事實上，旅行者號在穿越日球層頂后遇到了密度更大的等離子體，天文學家仍對此感到困惑不已。
先驅者號已經失聯
1972年發射升空的先驅者10號探測器和1973年發射升空的先驅者11號探測器在太空探索史上具有先鋒意義。
先驅者10號是第一個成功穿越小行星帶的探測器，也是第一個近距離對木星進行觀測的探測器，隨后它又飛掠了土星。由于先驅者10號發射時間略早，所以它曾經是離地球最遠的探測器，在2003年與地球徹底失聯之前，它與地球相距大約122.3億公里，這一距離后來被旅行者1號超越。
先驅者10號所攜帶的燃料早已耗盡，目前它正依靠慣性朝太陽系外飛行，不出意外的話，預計在約200萬年后到達距離地球大約68光年遠的畢宿五恒星。
1973年4月6日，先驅者11號發射升空，經過6年飛行到達土星軌道，成為人類首個研究土星及其光環的探測器。1995年9月，為節省先驅者11號越來越弱的電力，NASA終止了與其的聯系。它將與先驅者10號一樣，在接下來的漫漫征途中孤獨前行。
新視野號后生可畏
新視野號是飛離太陽系任務中最年輕的“兄弟”，它于2006年發射升空，旨在探索冥王星及其衛星。2015年飛越冥王星后，新視野號一直以創紀錄的速度飛離太陽系，預計將在2040年左右到達日球層頂。
新視野號最重大的發現之一是證實了柯伊伯帶的存在。2019年，新視野號成功飛越了迄今已知距離地球最遙遠的天體“天空”，其距離地球約64億公里，屬于柯伊伯帶最原始的天體。這是新視野號的首次任務延期。
今年早些時候，航天器進入休眠模式，預計將休眠至2023年3月1日。之后，研究團隊計劃啟動新視野號第二次柯伊伯帶擴展任務。
與此同時，任務小組也在開展一些令人興奮的新觀測，他們準備將新視野號用作遙遠太陽系的動力觀測站，以提供在地球上無法獲得的信息。
當新視野號從休眠中醒來繼續前行時，它將經過“柯伊伯間隙”，科學家認為那里的大型柯伊伯帶天體要少得多，但不清楚具體原因。
研究團隊表示，在執行擴展任務期間，新視野號將能更好地測量太空中的光線和宇宙射線，追蹤整個太陽系的塵埃分布，并獲得有關太陽影響的重要信息，以補充旅行者號獲得的信息。由于旅行者號和新視野號這3個功能強大的探測器正朝不同方向飛行，天文學家可借助它們繪制出太陽系結構的不規則性。
