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中國西南（云南元謀）新發現的小型猿類化石提供了已知最早長臂猿的證據。現今，長臂猿科現存20種，主要生活在中南半島的亞洲熱帶、亞熱帶地區，包括我國華南和東南亞。在我國境內現存僅4-6種。然而，此類化石非常稀少，多數是發現于華南和東南亞不老于200萬年前的洞穴地點中。云南元謀新發現的被命名為元謀小猿（Yuanmoupithecus xiaoyuan）的小型猿類，被科學家團隊確定為迄今發現的最早的長臂猿，這一發現將長臂猿化石記錄向前推至距今7-8百萬年前。論文于9月13日發表于國際人類學領域經典刊物《Journal of Human Evolution(人類進化)》雜志。來自中國科學院昆明動物研究所，紐約大學、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所、云南省文物考古研究所、中國科學院地質與地球物理研究所、云南大學、楚雄州博物館和元謀人博物館的學者參加了此項考察和研究。
研究團隊詳細描述了收藏于云南省文物考古研究所、元謀人博物館、昆明動物博物館的元謀小猿牙齒和新發現的不到兩歲的不完整的左下側面骨化石。牙齒和面骨的形態特征與現生長臂猿尤其是冠長臂猿類非常相似，但有些特征更原始，指示其可能為所有現生長臂猿的祖先。根據元謀小猿牙齒大小計算，元謀小猿與現生長臂猿的平均體重相近，大約為6千克左右。
此前發現于印度中中新世（距今12.5-13.8百萬年）的一枚下第三臼齒，被命名為Kapi ramnagarensis, 原研究者聲稱為更早的長臂猿，研究團隊經過詳細的分析對比證實，這一發現不是長臂猿，而是與現生猿類沒有密切關系的更原始的靈長類，可能與印度晚中新世古猿有親緣關系。
該研究項目負責人，昆明動物所昆明動物博物館研究員吉學平，在一次野外調查中發現了元謀小猿幼年面骨這一關鍵的標本，他多次到昆明動物所標本庫與現生長臂猿頭骨進行對比，確認標本屬于長臂猿類，并到古脊椎所開展了高精度CT掃描。2018年，邀請紐約大學人類進化中心教授Terry Harrison及其他合作者，對云南省文物考古研究所和元謀人博物館過去30年來收藏的出自元謀的長臂猿牙齒標本開展研究，首次得知長臂猿祖先類群面部特征的信息。盡管元謀小猿標本非常稀少，但經過細致的分析對比研究，最終可以證實元謀小猿是現生長臂猿的晚中新世時期的最可能的直接祖先。
該研究項目的主要合作者，Terry Harrison認為：元謀小猿的發現填補了之前一直不清楚的東亞小型猿類進化史的一段空白。遺傳學研究表明，長臂猿從人和猿共同祖先的支系分化出來的時間大約是距今22-17百萬年，而冠長臂猿類祖先分化的時間大約為距今8百萬年前。此次發現連同之前云南昭通發現的金絲猴最早的祖先--中猴化石的證據表明，分子證據與化石證據推斷的物種起源時間基本吻合，古生物形態學和分子生物學研究結果可以相互印證。然而，關于長臂猿科的演化，目前還有1000多萬年的“缺環”有待發現，在華南和東南半島持續的野外科考可能發現更多的長臂猿進化史的關鍵證據，尤其是6-2百萬年間的空白時段，這一時段也是古老型靈長類動物群向現代型靈長類動物群交替的關鍵時期。
該研究得到國家自然科學基金、云南省自然科學基金基礎研究重點項目、中科院戰略先導B計劃等項目的經費資助。
陳瑜繪
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