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新華社天津8月21日電（記者周潤健）天文科普專家介紹，天空中最亮的小行星——灶神星將于8月23日沖日。屆時，我國感興趣的公眾可借助雙筒望遠鏡或小型天文望遠鏡對其進行觀測。此后20天內，仍可尋覓其蹤跡。
除了太陽、行星、矮行星及其衛星外，太陽系還有眾多的小天體，小行星就是其中之一。中國天文學會會員、天津市天文學會副秘書長許文介紹，大多數小行星的軌道介于火星軌道和木星軌道之間，它們軌道的平均半徑接近2.8個天文單位（一個天文單位約為1.5億千米）。
小行星和行星，雖然名字只有一字之差，但兩者有著本質的不同。“行星的質量大，形狀幾乎為球體，同時擁有自己的一條獨立軌道。而小行星的質量要小得多，且有著不規則的外形，很多小行星也與其他‘小伙伴’共享一條軌道。”許文說。
據統計，目前已經發現了140多萬顆小行星，約90%已知小行星的軌道位于小行星帶。灶神星是小行星帶中較大的天體之一。
灶神星，又稱第4號小行星，是天空中最亮的小行星，于1807年3月29日被發現，并以羅馬神話中“灶神”的名字Vesta為其命名，中文譯為灶神星。一般認為它具有類似地球的核幔殼結構，是認識類地行星起源的理想研究對象，也是國際深空探測的重要目標之一。
“當灶神星、地球和太陽大體在一條直線上，地球位于二者中間時，稱為灶神星沖日。此時，從地球上看去，灶神星達到最亮，理論上整夜可見。”許文說。
本次灶神星沖日發生在8月23日。“當日太陽落山之后，灶神星將從東偏南的天空升起，子夜時分升至中天，此時有利于觀測。沖日期間，灶神星的亮度可達5.6等，如果在郊區觀測，由于光污染少，此亮度用肉眼是能夠看到的；如果是在城市觀測，由于光污染較為嚴重，此亮度用肉眼是很難看到的，最好是借助雙筒望遠鏡或是小型天文望遠鏡。由于這顆小行星亮度不高，感興趣的公眾在觀測時一定要有耐心。”許文說。
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